刘海涛

　　宇宙多大了，这是个人人都想知道答案却难于知道真正答案的问题。人一出生就有一个出生证明，有了这个证明，别人就会知道我们的年龄。但宇宙诞生的时候貌似是上帝忘了开证明了，所以导致现在的人们竭尽全力地寻找证明。 

　　既然没有官方的证明，我们总还是有一些其他的方法获知一些事物的年龄，比如一棵树：小时候，我们就知道了，观察一棵树的年轮就知道这棵树的年龄。而对于原来存活但死去多年的古树，我们怎么测定，如果找不到年轮的话，科学家会找到它所含元素的年轮：碳-14。这就是放射性碳定年法，又称碳测年，是利用自然存在的碳-14同位素的放射性确定年代，用以确定原先存活的动物和植物的年龄的一种方法，可测定早至五万年前有机物质的年代。对于考古学来讲，这是一个准确的定年法技术。碳以同位素混合物形式存在于大气和所有生命组织中（在组织存活时期混合物的比例为恒定）。碳有两个同位素：碳-12和碳-13。除此之外，还有一些微量的不稳定（放射性）同位素：碳-14。碳-14的半衰期为5730年，因此它要用很长的时间才可完全消失，当动物或植物组织死亡后，由于碳-14会经历衰变，其比例就会降低，于是死亡样品的年龄可以通过测量样品的碳-14含量来确定。因为植物进行光合作用吸入大气层中的二氧化碳，然后又被动物进食，故此所有生物都固定地与大自然交流着碳-14，直至它们的死亡。一旦它们死亡，这个交流就会停止，碳-14的含量就会透过放射衰变逐步减少。这个衰变可以用来计量一个已死的生物的死亡时间，所以碳-14成了事物的一种内在的年轮。 

　　同样，对于宇宙，我们似乎也要找到这样一种年轮，从而确定它的年龄。这个年轮可以是碳-14，但它的半衰期似乎有些短，那么，我们选一个长的：铀-238，半衰期四十四亿五千万年。 

　　现在，科学家已利用望远镜观察最老的星球上的铀光谱，从而估计宇宙的年龄是一百二十五亿年。科学家对宇宙的年龄有不同的估计，根据不同的宇宙学模型，科学家估计宇宙的年龄是介乎一百亿至一百六十亿之间；2001年科学家利用南欧洲天文台的望远镜，观察一颗称CS31082-001的星球，量度星球上放射性同位素铀-238的光谱，从而计算出这星球的年龄是一百二十五亿年，这个估计的误差大约三十亿年，是亦即是说，宇宙的年龄至少有一百二十五亿年，这是科学家第一次量度太阳系以外铀含量的研究。科学家指出，在宇宙开始时，大爆炸会产生氢、氦和锂等元素，而比较重的元素是在星球内部产生，当星球死亡时，含有重元素的物质会散布到周围的空间，然后和下一代的星球结合；其实，地球上黄金也是从爆炸了的星球来。因此，愈老的星球上的重元素，也会愈少，科学家认为，一些比较老的星球的重元素含量，只有太阳的二百分之一。 

　　当然，就像碳-14受到质疑一样，由于碳-14的含量会因地区、时间与生物种类的不同而有差异，我们不知道一个生物体在它死亡或枯萎时的碳-14与碳-12的原始含量，自然也就无法依赖碳十四的捡测来做准确的年代判定；碳-14断代法的唯一功能在于在完全相同地域环境下的两件物品中，判定那一件较古而已。所以，仅仅采用铀-238来推算宇宙的确切年龄也是有误差的，就好像我们数一棵树的年轮也会数错一样。 

　　但是，毕竟用铀-238的年轮，我们还是知道了宇宙的大概年龄。而我们讨论到这里，似乎准确年龄已不是很重要——因为我们到现在还是无法查出其准确年龄——但年轮的思想似乎已经深入人心，不管是树木的年轮，还是放射性元素的年轮。我们并没有了解到宇宙的真正年龄，但我们用了一个原理简单（虽然测试并不简单）的测算年龄的方法，而知道了宇宙的大概年龄，这未尝不也是一种收获。